El Tambora y el año sin verano
9 de marzo de 2026
En abril de 1815, el volcán indonesio Tambora produjo la mayor erupción de cualquier lugar de la Tierra en los últimos varios miles de años de la que tenemos un registro directo. Su efecto de mayor alcance no fue la explosión, sino un fino velo de ácido sulfúrico que se extendió por la estratosfera y, un año después, arruinó el verano en Europa y Norteamérica.
La erupción
El Tambora, en la isla de Sumbawa, llevaba tres años rugiendo. El 10 de abril de 1815 erupcionó de forma catastrófica — un VEI 7, expulsando unos 100 km³ de roca y ceniza y rebajando unos 1.400 m de la cima, lo que dejó una caldera de 6 km de ancho. La ceniza cayó sobre una zona mayor que Francia. Los flujos piroclásticos y los tsunamis que desencadenaron mataron de inmediato en torno a 10.000 personas; la hambruna y la enfermedad que siguieron en la región elevaron el total, según la mayoría de las estimaciones, a entre 70.000 y más de 100.000.
Cómo un volcán enfría el planeta
El ingrediente clave es el azufre, no la ceniza. Una gran erupción explosiva inyecta gas de dióxido de azufre directamente en la estratosfera, por encima del tiempo atmosférico. Allí reacciona con el agua para formar una neblina de diminutas gotas de ácido sulfúrico que se extiende por todo el mundo y permanece de uno a tres años, reflejando una fracción de la luz solar entrante de vuelta al espacio.
El efecto es medible y temporal. Se estima que el Tambora enfrió la temperatura media global de la superficie unos 0,4–0,7 °C durante uno o dos años. El Pinatubo en 1991, un VEI 6 más pequeño pero inusualmente rico en azufre, enfrió el planeta unos 0,5 °C — un efecto claramente visible en el registro de temperatura por satélite.
1816: el año sin verano
Una fracción de grado en la media global se traduce en oscilaciones mucho mayores en lugares y estaciones concretos. El verano de 1816 en Europa occidental y el noreste de Norteamérica fue frío, húmedo y oscuro. Hubo heladas e incluso nieve en junio en Nueva Inglaterra; las cosechas fallaron en toda Europa; los precios de los alimentos se duplicaron o más; y hubo disturbios por el pan en varios países. Fue, en gran parte del mundo del Atlántico Norte, el verano más frío en siglos.
La huella cultural es curiosamente grande. Atrapado en el interior por el tiempo miserable en una villa junto al lago de Ginebra, un grupo de escritores se planteó un reto de historias de fantasmas; entre los resultados estuvieron Frankenstein de Mary Shelley y la primera historia moderna de vampiros. Los extraños cielos amarillos de la época aparecen en los atardeceres de J. M. W. Turner.
En aquel momento, nadie relacionó el verano frío con un volcán al otro lado del mundo. El vínculo solo se estableció con firmeza en el siglo XX, a partir de testigos de hielo que conservan un pico de sulfato volcánico datado en 1815.
¿Podría volver a ocurrir?
Sí. Las erupciones de VEI 7 ocurren aproximadamente una o dos veces cada mil años; la anterior al Tambora fue la del Samalas, también en Indonesia, en 1257. Una repetición hoy se pronosticaría con días o semanas de antelación mediante la vigilancia, así que el número de muertes locales sería probablemente mucho menor — pero la perturbación global del clima y de la agricultura golpearía a una población mucho mayor y más interconectada. Es uno de los peligros naturales que más preocupa a los analistas de riesgo, precisamente porque es raro, global y en gran medida no mitigado.
Fuentes
- Oppenheimer, C. (2003). “Climatic, environmental and human consequences of the largest known historic eruption: Tambora volcano (Indonesia) 1815.” Progress in Physical Geography 27(2), 230–259.
- Stothers, R. B. (1984). “The great Tambora eruption in 1815 and its aftermath.” Science 224, 1191–1198.
- Global Volcanism Program, Smithsonian Institution — Tambora.
- Robock, A. (2000). “Volcanic eruptions and climate.” Reviews of Geophysics 38(2), 191–219.