Tambora und das Jahr ohne Sommer

Der Ausbruch

Tambora auf der Insel Sumbawa hatte drei Jahre lang gegrollt. Am 10. April 1815 brach er katastrophal aus — ein VEI 7, der rund 100 km³ Gestein und Asche auswarf und etwa 1.400 m vom Gipfel abtrug, was eine 6 km weite Caldera hinterließ. Asche fiel über ein Gebiet größer als Frankreich. Pyroklastische Ströme und die von ihnen ausgelösten Tsunamis töteten sofort in der Größenordnung von 10.000 Menschen; die folgende Hungersnot und Krankheit in der Region erhöhten die Gesamtzahl nach den meisten Schätzungen auf 70.000 bis über 100.000.

Wie ein Vulkan den Planeten abkühlt

Die Schlüsselzutat ist Schwefel, nicht Asche. Ein großer explosiver Ausbruch bringt Schwefeldioxidgas direkt in die Stratosphäre, oberhalb des Wetters. Dort reagiert es mit Wasser zu einem Dunst aus winzigen Schwefelsäuretröpfchen, der sich weltweit verteilt und ein bis drei Jahre bleibt und einen Bruchteil des einfallenden Sonnenlichts ins All zurückwirft.

Der Effekt ist messbar und vorübergehend. Tambora soll die globale Durchschnittstemperatur an der Oberfläche für ein bis zwei Jahre um rund 0,4–0,7 °C gekühlt haben. Pinatubo 1991, ein kleinerer VEI 6, aber ungewöhnlich schwefelreich, kühlte den Planeten um etwa 0,5 °C — ein Effekt, der im Satelliten-Temperaturdatensatz klar sichtbar ist.

1816: das Jahr ohne Sommer

Ein Bruchteil eines Grades im globalen Mittel bedeutet an bestimmten Orten und in bestimmten Jahreszeiten viel größere Ausschläge. Der Sommer 1816 in Westeuropa und im Nordosten Nordamerikas war kalt, nass und dunkel. In Neuengland gab es im Juni Frost und sogar Schnee; in ganz Europa fielen die Ernten aus; die Lebensmittelpreise verdoppelten sich oder mehr; und in mehreren Ländern gab es Brotaufstände. In weiten Teilen des Nordatlantikraums war es der kälteste Sommer seit Jahrhunderten.

Der kulturelle Fußabdruck ist merkwürdig groß. Vom trüben Wetter in einer Villa am Genfersee drinnen festgehalten, stellte sich eine Gesellschaft von Schriftstellern eine Gespenstergeschichten-Aufgabe; zu den Ergebnissen gehörten Mary Shelleys Frankenstein und die erste moderne Vampirgeschichte. Die seltsamen gelben Himmel der Zeit tauchen in J. M. W. Turners Sonnenuntergängen auf.

Könnte es wieder passieren?

Ja. VEI-7-Ausbrüche ereignen sich etwa ein- bis zweimal pro tausend Jahre; der vorherige vor Tambora war Samalas, ebenfalls in Indonesien, 1257. Eine Wiederholung heute würde durch Überwachung Tage bis Wochen im Voraus prognostiziert, sodass die lokale Todeszahl wahrscheinlich weit niedriger wäre — aber die globale Klima- und Landwirtschaftsstörung träfe eine weit größere, stärker vernetzte Bevölkerung. Es ist eine der Naturgefahren, die Risikoanalysten am meisten beschäftigt, gerade weil sie selten, global und weitgehend nicht abgemildert ist.