Cómo cambian el clima los volcanes
6 de abril de 2026
Una sola erupción grande puede enfriar de forma medible todo el planeta durante uno o dos años. A lo largo de millones de años, los gases volcánicos han llevado el clima de la Tierra a extremos en ambas direcciones. Pero en la escala de tiempo que importa para el presente, una afirmación común es simplemente falsa: los volcanes no son una fuente significativa del dióxido de carbono que ahora calienta el mundo.
El efecto a corto plazo: enfriamiento
Cuando una erupción explosiva es lo bastante potente como para lanzar dióxido de azufre a la estratosfera, ese gas se convierte en una neblina de gotas de ácido sulfúrico que se extiende por todo el mundo y permanece en las alturas de uno a tres años. La neblina refleja una pequeña fracción de la luz solar de vuelta al espacio, enfriando la superficie.
Los dos ejemplos modernos más claros son el Pinatubo (1991), que bajó la temperatura media global unos 0,5 °C durante un año, y el Tambora (1815), cuyos aproximadamente 0,5 °C de enfriamiento produjeron el “año sin verano” de 1816. La ceniza no es la causa — se deposita en pocos días. El azufre sí lo es.
Qué hace falta
Deben coincidir dos cosas. La erupción debe ser lo bastante explosiva como para elevar gas por encima de unos 15 km — a grandes rasgos, VEI 5 y superior — y el magma debe ser rico en azufre. Algunas erupciones grandes tienen poco efecto climático porque su magma es pobre en azufre; algunas más modestas rinden por encima de su tamaño. Una ubicación tropical ayuda, porque la neblina resultante se extiende a ambos hemisferios.
Las erupciones efusivas también pueden hacerlo, sin explotar, si duran lo suficiente: la erupción de fisura del Laki de 1783–84 en Islandia liberó tanto azufre a lo largo de ocho meses que enfrió y alteró el tiempo del hemisferio norte durante el año o dos siguientes.
En el mapa, las erupciones de VEI 5 y 6 son los círculos rojo intenso y magenta. Solo hay un puñado por siglo — y solo algunas de ellas tuvieron un efecto climático medible.
La cuestión del CO₂
Los volcanes sí emiten dióxido de carbono. Pero el total de todos los volcanes del mundo, en tierra y bajo el mar, se estima en aproximadamente 0,3 a 0,4 mil millones de toneladas de CO₂ al año. La actividad humana emite alrededor de 35 a 40 mil millones de toneladas al año — unas cien veces más. Incluso una erupción grande como el Pinatubo libera, en términos de CO₂, solo unos pocos días de emisiones humanas, y su efecto neto es enfriamiento, no calentamiento.
A lo largo de decenas de millones de años, el CO₂ volcánico sostenido de eventos como las erupciones de basalto de inundación sí ha sido un impulsor climático importante, y la lenta retirada de ese CO₂ por la meteorización de las rocas es parte de lo que mantiene la Tierra habitable. Sin embargo, en la escala de una vida humana, la contribución volcánica al calentamiento actual es insignificante.
Fuentes
- Robock, A. (2000). “Volcanic eruptions and climate.” Reviews of Geophysics 38(2), 191–219.
- Servicio Geológico de EE. UU. — “Volcanic gases and climate change overview”; “Which produces more CO₂, volcanic or human activity?”
- Gerlach, T. (2011). “Volcanic versus anthropogenic carbon dioxide.” Eos 92(24), 201–202.
- Global Volcanism Program, Smithsonian Institution — Pinatubo; Laki (Grímsvötn).