Cómo funciona el pronóstico de erupciones
23 de marzo de 2026
Los terremotos no se pueden predecir. Las erupciones a menudo sí — no a la perfección, pero lo bastante bien como para evacuar ciudades. La razón es simple: una falla puede deslizar en un instante, pero un volcán no puede erupcionar sin antes mover una gran masa de magma hacia la superficie, y ese movimiento es ruidoso.
Las señales del magma en ascenso
- Enjambres de terremotos. El magma abriéndose paso hacia arriba fractura la roca circundante, produciendo grupos de pequeños terremotos que a menudo crecen en número y migran hacia arriba a lo largo de días o semanas. Una sacudida continua llamada tremor volcánico marca con frecuencia fluido en movimiento y puede preceder de inmediato a una erupción.
- Deformación del terreno. Un depósito de magma que se llena empuja el terreno que tiene encima hacia fuera y hacia arriba — a menudo solo unos centímetros, pero medibles con GPS, inclinómetros y radar por satélite. El flanco del Monte Santa Elena se abombó visiblemente hacia fuera a metros por día antes de su erupción de 1980.
- Gas. A medida que el magma se acerca a la superficie, los gases disueltos salen de la solución y se filtran hacia arriba. Un aumento de la emisión de dióxido de azufre, o un cambio en la proporción de gases, señala magma fresco a punto de erupcionar.
Pinatubo, 1991: el caso modelo
El Pinatubo, en Filipinas, no había erupcionado en 500 años y no estaba vigilado. A principios de abril de 1991 empezó a producir explosiones de vapor y terremotos. Un equipo conjunto del instituto filipino de vulcanología y del USGS instaló instrumentos, siguió el aumento de la sismicidad y del gas, y elevó el nivel de alerta por etapas.
Evacuaron en anillos cada vez más amplios a medida que las señales empeoraban — más de 60.000 personas para el 14 de junio. El 15 de junio el volcán produjo una erupción de VEI 6 que enterró la zona circundante bajo ceniza y flujos piroclásticos. Al pronóstico se le atribuye haber salvado miles de vidas y cientos de millones de dólares solo en aeronaves.
Dónde falla todavía
Pronosticar no es predecir. Los observatorios suelen poder decir que una erupción es probable en días o semanas, pero el tamaño es difícil de acertar por adelantado, y la agitación a veces se apaga sin ninguna erupción — un pronóstico “fallido” que aun así cuesta una evacuación real.
La mayor carencia es la cobertura. De los aproximadamente 1.300 volcanes potencialmente activos del mapa, solo unos pocos cientos tienen vigilancia real en tierra. Los volcanes que erupcionan rara vez son los menos estudiados, y algunos de los peores desastres — el Nevado del Ruiz en 1985, que mató a 23.000 personas pese a un mapa de peligros preciso — se redujeron a avisos que existían pero que no llegaron ni convencieron a la gente que estaba en la trayectoria.
En el mapa, la vista “todo hasta aquí” muestra qué volcanes han erupcionado en el último siglo. Un volcán sin erupción desde 1900 no es necesariamente seguro — puede simplemente tener un intervalo de reposo largo, como lo tenía el Pinatubo.
Fuentes
- Servicio Geológico de EE. UU. — Volcano Hazards Program: “Monitoring volcanoes”, “Forecasting eruptions”, “Pinatubo 1991”.
- Newhall, C. G. y Punongbayan, R. S. (eds.) (1996). Fire and Mud: Eruptions and Lahars of Mount Pinatubo, Philippines.
- Sparks, R. S. J. (2003). “Forecasting volcanic eruptions.” Earth and Planetary Science Letters 210, 1–15.
- Voight, B. (1990). “The 1985 Nevado del Ruiz volcano catastrophe.” J. Volcanol. Geotherm. Res. 44, 349–386.